La misión Artemis 1 de la NASA está oficialmente en marcha. El SLS despegó del Centro Espacial Kennedy el miércoles de madrugada enviando la nave espacial Orión en un viaje de 25 días a la Luna y de regreso.
Una idea concebida hace más de 12 años finalmente ha tomado vuelo. El Sistema de Lanzamiento Espacial de 2500 toneladas de la NASA se alejó con un estruendo de la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de Florida a la 1:47 a.m, dando comienzo a la misión Artemis I y el programa espacial Artemis que pretende llevar humanos de vuelta a la Luna esta década.
Juntos, los dos propulsores laterales y los cuatro motores RS-25 produjeron la friolera de 8,8 millones de libras de empuje en el despegue, lo que convirtió oficialmente al SLS en el cohete más poderoso que existe. El megacohete es capaz de transportar más de 26 toneladas de carga y tripulación a la Luna, y las configuraciones futuras harán que sea capaz de transportar aún más. El desarrollo del cohete, junto con la cápsula Orión, costó casi $ 50 mil millones, pero estos componentes son clave para el programa Artemis de la NASA, que busca establecer una presencia a largo plazo en la Luna y sus alrededores.
El megacohete se lanzó 43 minutos después de abrirse la ventana de lanzamiento de dos horas, que se abrió a la 1:04 am ET. Se detectó una fuga de hidrógeno durante el llenado de la etapa superior, lo que requirió que un equipo de especialistas ingresara a la plataforma de lanzamiento y apretara los pernos que se habían soltado. Un problema con el radar de Eastern Range, que está vinculado al sistema de aborto del cohete, provocó un retraso adicional, pero el se resolvió cambiando un cable Ethernet defectuoso. La votación para el lanzamiento comenzó alrededor de la 1:35 a. m. ET, y poco después se dio el “go” para el lanzamiento. La cuenta regresiva, que había estado en pausa, se reanudó en la marca del minuto T-10, con el SLS despegando a la 1:47 am ET.
El SLS se puso en marcha a pesar de algunos daños menores causados por el huracán Nicole, que arrasó la región la semana pasada. Los fuertes vientos arrancaron 3 metros de sellador similar a una masilla de un espacio entre el sistema de aborto de lanzamiento de Orion y el adaptador del módulo de tripulación. A principios de esta semana, los directores de la misión dijeron que una mayor parte del sellador, conocido como RTV (vulcanizador a temperatura ambiente), podría caerse durante el lanzamiento, pero consideraron que las consecuencias eran de bajo riesgo.
El lanzamiento de hoy se desarrolló exactamente como se había planeado, con los impulsores laterales y la etapa central cayendo dentro de los primeros 500 segundos de la misión, y el panel solar de Orión se desplegó 20 minutos después de la misión. La nave espacial sin tripulación tardará cuatro días en llegar a la Luna, donde pasará 17 días girando alrededor de nuestro satélite natural. Después de otro viaje de cuatro días a casa, el escudo térmico de Orión tendrá que soportar temperaturas que alcancen los 2760 grados Celsius, mientras la nave espacial se roza contra la atmósfera de la Tierra a velocidades que alcanzan los 40.000 kilómetros por hora. Para la NASA, Artemis 1 es tanto una prueba del SLS como de Orión.
La tercera fue la vencida para la NASA, ya que la agencia espacial había intentado lanzar el SLS el 29 de agosto y el 3 de septiembre. El primer lanzamiento abortado fue consecuencia de un sensor defectuoso, pero el segundo se debió a una fuga de hidrógeno inmanejable. SLS, al igual que el transbordador espacial, utiliza hidrógeno líquido sobreenfriado como propulsor, que es conocido por salir sigilosamente a través de las grietas y aberturas más pequeñas. Durante la carga del propulsor el miércoles, los equipos de tierra utilizaron un enfoque “más amable y gentil” para el llenado que facilitó que el cohete aceptara el combustible criogénico sin que se produjeran fugas problemáticas.
Es un comienzo emocionante para Artemis 1, que terminará con el reingreso y el amerizaje de Orión en el Océano Pacífico el domingo 11 de diciembre. Estaremos rastreando la intrépida nave espacial durante cada paso de su histórico primer viaje a la Luna. Si Artemis 1 sale según lo planeado, la NASA puede anticipar la misión tripulada Artemis 2 alrededor de la Luna, y luego Artemis 3, en la que dos astronautas caminarán sobre la superficie lunar por primera vez desde el programa Apolo.
